Иммунитет обеспечивается комплексом различных защитных реакций, благодаря которым поддерживается постоянство внутренней среды организма Образно говоря, иммунитет — это щит, надежно защищающий от всех болезней. Стоит человеку слегка опустить этот щит, как его тут же одолевает тот или иной недуг Генетически иммунная система устроена таким образом, что начинает действовать сразу же, как только болезнь заявляет о себе Тем, что человек живет и здравствует, он обязан иммунной системе, которая следит за состоянием его организма и уничтожает носителей болезни, прежде чем они успевают нанести вред.

Подобно нервной системе, иммунная система способна учиться, анализировать свой опыт, запоминать информацию и передавать ее будущим поколениям клеток. Иммунная система организма здорового человека различает свое от чужеродного, распознает врагов и предпринимает против них соответствующие действия по нейтрализации и уничтожению.

Иммунитет — это своего рода внутренняя система безопасности, способность организма противостоять различным неблагоприятным факторам, сохраняя свою целостность и биологическую индивидуальность; защитная реакция организма от воздействия веществ или других организмов, обладающих генетической чужеродностью (антигенностью). Антигены всегда вызывают в организме образование антител, связывающих и нейтрализующих их действие.

Антигенными свойствами обладают вирусы, бактерии, многие простейшие, гельминты, токсины и другие возбудители болезней, вырабатывающие в процессе своей жизнедеятельности вещества, вредные для организма, в который они попадают. Антигенность свойственна и различным клеткам организма-хозяина в том случае, когда эти клетки перерождаются (например, при раке клетки опухоли генетически отличаются от клеток соседних тканей).

Не всякая опасность приводит иммунную систему в рабочее состояние. Например, некоторые раковые клетки могут маскироваться настолько искусно, что остаются неопознанными иммунной системой до тех пор, пока не становится слишком поздно. Кроме того, будучи атакованными, антигены не остаются смиренными. У них собственные виды оружия, своя стратегия и различные ухищрения. Некоторые антигены пытаются обмануть иммунную систему, изменяя свою поверхностную форму, чтобы их невозможно было опознать. Другие вступают в бой с иммунитетом, всеми силами пытаясь его преодолеть. Особенно умело наносит удары по иммунной системе возбудитель СПИДа, заставляя ее терять способность сопротивляться его агрессии.
Антигены — причина существования иммунитета. Если бы их не было в природе, отпала бы потребность в иммунитете.