Лямблии - это крупные простейшие грушевидной формы. Обитают эти паразиты в верхних отделах тонкой кишки, с помощью присасывательного диска прикрепляясь к эпителию кишечных ворсинок. Попадая в неблагоприятные условия нижних отделов кишечника, они образуют цисты (паразиты, окружающие себя плотной капсулой-оболочкой), которые выделяются с испражнениями. За одни сутки зараженный лямблиями человек выбрасывает около миллиарда таких цист.

Законсервированные таким образом, они несколько месяцев живут в теплой воде, почве, уличных уборных. Цисты лямблий легко разносятся собаками, кошками, маленькими детьми. Мухи доставляют их на открытые продукты, хлеб и т. д. А уж отсюда они прямой дорогой направляются в рот, желудок, где под действием соляной кислоты их оболочка растворяется, жгутики высовываются, и лямблия начинает новую жизнь. То есть это фактически болезнь грязных рук, такая же, как дизентерия, но избавиться от нее гораздо сложнее. Во время любого контакта зараженный ребенок «делится» своими лямблиями со здоровым соседом. Начинается цепная реакция. Лямблиоз - очаговое заболевание: болеют группы в детсадах, школьники в одном классе, семьи. Лямблиоз поражает как детей, так и взрослых, но основной контингент - все-таки дети дошкольного возраста. Заражение человека лямблиями далеко не всегда сопровождается клинически выраженными признаками. В большинстве случаев эти люди являются «здоровыми» носителями.

Заражение лямблиями может происходить через грязные руки, различные пищевые продукты, особенно употребляемые без термической обработки (овощи, ягоды и др.), воду и предметы домашнего обихода. Цисты устойчивы к различным воздействиям, особенно в воде. Для удаления лямблий из воды необходимо дать ей отстояться, так как лямблии устойчивы к хлорированию.
В организме человека лямблии размножаются в огромных количествах (на 1 кв. см слизистой оболочки кишки может приходиться до 1 млн лямблий и более). Эти паразиты механически блокируют слизистую оболочку кишечника, нарушая пищеварение и двигательную активность тонкой кишки. Ухудшается всасывание жиров, углеводов, витаминов С и В12.
Признаками заражения человека лямблиями могут быть понос, усталость, отеки, апатия, похудение, пониженный аппетит, бледность, склонность к кровотечениям, мышечные подергивания.
При массивном инфицировании возможно развитие энтероколитов с катаральными проявлениями. Периодически, особенно у детей, наблюдаются кратковременные повышения температуры. Отмечаются урчание, бурление и боли в животе, которые при энтеритах ощущаются вокруг пупка и несколько выше. Токсические продукты распада лямблий могут быть причиной расстройств в виде ухудшения общего состояния, анемии, нервных, психических и других нарушений, расстройства желудочной секреции. Лямблии вызывают повышение чувствительности организма к разного рода аллергенам. Это проявляется крапивницей, кожным зудом, болями в суставах, иногда и лихорадкой.

В печени лямблии вызывают воспалительный процесс, гепатит и даже цирроз. В желчном пузыре - холецистит. Под мышечным слоем желчного пузыря отмечается расширение сосудов, разрастание соединительной ткани, отечность слизистой оболочки. Лямблиозный холецистит без вторичной инфекции, имитирующий желчно-каменную болезнь, нередко является причиной операций. В кишечнике могут быть очаги геморрагического воспаления, язвы в нижних отделах толстых кишок.