Периферическая нервная система включает нервные образования, находящиеся вне головного и спинного мозга (то есть вне центральной нервной системы): черепные и спинномозговые центры, их сплетения и разветвления и расположенные по их ходу нервные узлы (ганглии). Черепные нервы отходят от головного мозга, спинномозговые — от спинного.

Периферическая нервная система осуществляет связь центральной нервной системы с кожей, мыщцами и внутренними органами Периферические нервы, связывающие центральную нервную систему с кожей и слизистыми оболочками, мышцами, сухожилиями и связками, относятся к соматической нервной системе. Нервные волокна, связывающие центральную нервную систему с внутренними органами, кровеносными сосудами, железами, принадлежат к вегетативной нервной системе.

Спинномозговые периферические нервы, как правило, содержат чувствительные, двигательные и вегетативные волокна. Чувствительные нервные волокна начинаются от мелких нервных образований — рецепторов, воспринимающих то или иное раздражение и преобразующих его в нервный импульс. Рецепторы, располагающиеся в коже, слизистых оболочках, мышцах, сухожилиях, внутренних органах, по чувствительным нервным волокнам посылают в центральную нервную систему сигналы, содержащие информацию о состоянии окружающей среды и самого организма. В свою очередь центральная нервная система направляет «обратные» сигналы к мышцам по двигательным нервным волокнам, а к сосудам, железам и внутренним органам — по вегетативным нервным волокнам. Эти сигналы позволяют центральной нервной системе управлять реакцией организма на внешние и внутренние раздражения, которые регистрируются и воспринимаются рецепторами.